De meeste mensen die Marokko bezoeken volgen dezelfde lus. Marrakech. Fez. Chefchaouen. Misschien Merzouga als ze zich avontuurlijk voelen. Het is een goede lus, dat ga ik niet ontkennen. Maar na jarenlang privétours door dit land te hebben begeleid, kan ik met zekerheid zeggen: het Marokko dat mensen het langst bijblijft, is zelden het Marokko dat ze van plan waren te zien.

Het is de omweg die u nam omdat de weg er interessant uitzag. Het stadje dat uw chauffeur terloops noemde. De vallei waar u stopte omdat iemand een plaspauze nodig had en waar u uiteindelijk twee uur bleef.

Deze lijst is mijn poging om iets daarvan te vangen. Dit zijn plekken waar ik klanten naartoe heb gebracht die om iets anders vroegen: mensen die Marrakech al hadden gedaan of gewoon de selfiemenigte wilden vermijden. Geen van deze plekken is een geheim voor Marokkanen. Maar voor de meeste buitenlandse bezoekers is dat wel zo.

1. De rustigere neef van Aït Benhaddou: Aït Benhaddou bij zonsopgang (of Tamnougalt)

Iedereen gaat naar Aït Benhaddou, en ja, het is het zien waard. Maar als u dezelfde eeuwenoude kasbahs wilt zonder één touringcar in zicht, rijd dan 20 minuten verder door de Drâavallei naar Tamnougalt.

Dit versterkte dorp wordt al meer dan 500 jaar onafgebroken bewoond. Het is te zien in verschillende films die in de regio zijn opgenomen, maar niemand praat erover. De bewaker (een oudere man genaamd Hassan toen ik voor het laatst was) leidt u door kamers waar Joodse handelaren specerijen verhandelden, langs graanopslagen die nog steeds worden gebruikt, door gangen zo smal dat twee mensen elkaar niet kunnen passeren zonder zijwaarts te draaien.

Geen entreeprijs. Geen souvenirkraampjes buiten. Gewoon een levende kasbah die u toevallig binnenlaat.

Hoe er te komen: 12 km ten zuiden van Agdz op de N9 richting Zagora. U mist het als u er niet naar zoekt: het is de groep lemen torens aan de linkerkant, vlak voordat de weg een bocht maakt.

2. Moulay Idriss Zerhoun: de stad die pas in 2005 overnachtende gasten toestond

Tot relatief recent mochten niet-moslims niet overnachten in Moulay Idriss Zerhoun. De regel werd uiteindelijk opgeheven, maar de stad is nooit helemaal aan het toerisme gewend geraakt zoals andere Marokkaanse steden, en juist daarom moet u erheen.

Deze stad op een heuvel, 4 km van Volubilis, is de heiligste bedevaartsplaats van Marokko, gebouwd rond het graf van de achterkleinzoon van de profeet Mohammed. De straten zijn zo smal dat bestelmuilezels nog steeds het belangrijkste vervoermiddel zijn. Het uitzicht over het omringende platteland is buitengewoon, vooral aan het eind van de middag wanneer het licht alles goud kleurt.

Er zijn nu enkele uitstekende gastenverblijven die door lokale families worden gerund. Overnachten betekent wakker worden met de roep van het Fajr-gebed die weerkaatst tegen de witte muren, een van de meer desoriënterende en mooie ervaringen die Marokko te bieden heeft.

Mis niet: de cilindrische minaret van de Idriss-moskee, de enige ronde minaret in Marokko. U kunt niet naar binnen, maar u kunt dichtbij genoeg staan om de koranverzen te lezen die in mozaïek aan de basis zijn aangebracht.

3. De Blauwe Stad die Chefchaouen niet is: Asilah

Chefchaouen krijgt alle aandacht voor zijn blauw geschilderde straten, en dat verdient het. Maar Asilah, een klein ommuurd kuststadje 46 km ten zuiden van Tanger, biedt iets wat Chefchaouen niet echt meer kan: het gevoel ergens op te stuiten.

Elke augustus organiseert Asilah een internationaal kunstfestival dat de medinamuren in een openluchtgalerie verandert. Lokale en internationale kunstenaars schilderen muurschilderingen rechtstreeks op de witgekalkte gebouwen. Tegen de tijd dat het volgende festival aanbreekt, zijn sommige vervaagd, andere overgeschilderd en verschijnen er nieuwe. De medina verkeert permanent in een staat van langzame artistieke transformatie.

Buiten augustus is Asilah echt rustig. De stranden ten noorden van de stad zijn schoon en doordeweeks grotendeels leeg. De vis die gegrild wordt in de kleine restaurants langs de havenmuur kost een fractie van wat u in Essaouira zou betalen voor iets mindere kwaliteit.

Beste tijd om te bezoeken: tijdens het augustusfestival (boek de accommodatie maanden vooruit) of in de lente wanneer de stad ontspannen is en de Atlantische Oceaan nog koud genoeg is om de lucht fris te maken.

4. De watervallen van Ouzoud, maar ga op een dinsdag

Misschien heeft u wel van Ouzoud gehoord. Het komt in genoeg reisartikelen over Marokko voor om niet echt verborgen te zijn. Maar de meeste toeristen bezoeken het in het weekend, komen om 11 uur aan, fotograferen de watervallen met 200 vreemden in beeld en vertrekken weer.

Ga op een dinsdag. Kom voor 9 uur aan.

De watervallen storten 110 meter naar beneden door rode rotskloven bedekt met wilde olijfbomen. Berberapen dalen van de kliffen af om te stelen wat u onbeheerd heeft achtergelaten. Lokale mannen in kleine houten bootjes roeien u dicht genoeg bij de voet dat de nevel alles doorweekt. Op het juiste uur vangt de mist het ochtendlicht en ontstaat er een volledige cirkelvormige regenboog die u van direct onderaan kunt zien.

Het is een van de werkelijk spectaculaire natuurwonderen van Noord-Afrika. Het vraagt alleen een beetje timing om het te beleven zonder het gevoel te hebben in een pretpark te zijn.

Er komen: 150 km ten noordoosten van Marrakech, ongeveer 2,5 uur rijden. Het best te combineren met een verblijf in de regio Azilal, die hierna aan bod komt.

5. De regio Azilal en de weg die niemand neemt

De N508 tussen Marrakech en Azilal voert door een landschap dat lijkt te zijn geleend van een ander continent. De Aït Bouguemez-vallei, door de weinige reizigers die er komen soms de ‘Gelukkige Vallei’ genoemd, ligt op 1.800 meter hoogte en wordt omringd door toppen die tot ver in mei sneeuw houden.

Er zijn hier geen hotels in de gebruikelijke zin. Er zijn gastenverblijven van Berberfamilies die u lamstajine serveren die boven houtvuur is gegaard, en wier kinderen u over elk pad volgen dat u probeert, kennelijk om ervoor te zorgen dat u niet verdwaalt. Of u dat gezelschap wilt, is een ander verhaal.

Dit is wandelland. De paden richting het Mgoun-massief zijn technisch toegankelijk voor iedereen in redelijke lichamelijke conditie: voor de lagere routes is geen bergsportervaring vereist. Wat nodig is, is tijd. U heeft minstens twee nachten nodig om de vallei te voelen in plaats van er alleen doorheen te rijden.

Praktische opmerking: het mobiele bereik is beperkt tot niet-bestaand. Vertel iemand waar u heen gaat. Neem contant geld mee: er zijn geen geldautomaten.

6. Taroudant: Marrakech voordat Marrakech Marrakech was

Er is een versie van hoe Marrakech vroeger aanvoelde, vóór de renovatieboom van riads, vóór de eetkraampjes op Jemaa el-Fna toeristenprijzen gingen rekenen, vóór de bromfietstours en de hennahinderlagen.

Die versie bestaat nog, min of meer, in Taroudant.

Deze ommuurde stad in de Soussvallei heeft complete 16e-eeuwse vestingwallen die u in ongeveer een uur per fiets kunt rondrijden. De soeks zijn functioneel in plaats van decoratief: mensen kopen hier echt hun specerijen, stoffen en ijzerwaren, wat betekent dat prijzen weergeven wat dingen kosten in plaats van wat een toerist zou kunnen betalen. Het centrale plein op een vrijdagavond, wanneer gezinnen zich op de grond uitspreiden en kinderen voetballen tussen de cafétafeltjes, is een van de meer werkelijk ontspannen openbare ruimtes die ik in Marokko ben tegengekomen.

Het ligt twee uur van Agadir. Bijna niemand maakt de omweg.

7. Het stuwmeer Bin el Ouidane

Marokko heeft een meer dat zo opvallend blauw is dat het op foto's kunstmatig gekleurd lijkt, en bijna geen reisschrijver noemt het.

Bin el Ouidane, in de uitlopers van de Hoge Atlas ongeveer 20 km van Aït Attab, is een stuwmeer gevormd door een van de grootste dammen van Marokko. Het water is diep, onwerkelijk turkoois, omringd door bleke kalkstenen kliffen en met ceders bezaaide heuvels. Er zijn kajaks te huur bij een klein bedrijfje bij de hoofddam. Er is één goed hotel aan het meer. Er zijn bijna geen andere toeristen.

Op windstille ochtenden weerspiegelt het oppervlak het omringende landschap zo precies dat foto's lijken te zijn gespiegeld in de nabewerking.

Te combineren met: de watervallen van Ouzoud liggen op 35 km. Bin el Ouidane werkt perfect als overnachtingsstop tussen Marrakech en de watervallen.

8. Sidi Ifni: de Spaanse stad die Marokko hield

In 1969 gaf Spanje de kustenclave Sidi Ifni na tientallen jaren koloniaal bestuur terug aan Marokko. Anders dan de meeste gebouwen uit het koloniale tijdperk in Afrika is de Spaanse architectuur hier bewaard in plaats van gesloopt en sindsdien grotendeels met rust gelaten.

Het resultaat is een surrealistisch stadje waar Moorse bogen samenkomen met art-decogevels uit de jaren 30, waar een voormalig consulaatsgebouw is omgebouwd tot gemeentelijke rechtbank, waar de straten breed en recht zijn naar Spaanse snit maar de oproepen tot gebed weerklinken tussen gebouwen die zijn ontworpen door architecten die zich nooit hadden voorgesteld dat ze die zouden horen.

Het stadje ligt boven Atlantische kliffen. Het strand in het noorden is lang, blootgesteld en geliefd bij surfers die hier al jaren stilletjes komen zonder het uit te schreeuwen. 's Avonds loopt de boulevard aan het water vroeg leeg en komt het stadje weer bij zichzelf.

Beste maand om te bezoeken: april of oktober: het licht van de Anti-Atlas is buitengewoon en de wind is te doen.

9. Midelt en de cederbossen van Azrou

De weg tussen Fez en Erfoud loopt door Midelt, een marktstad in de Midden-Atlas die de meeste toeristen alleen kennen als lunchstop. Dat is jammer, want de omgeving is werkelijk opmerkelijk.

De Cirque de Jaffar, een rondweg door het hoogland boven Midelt, voert door appelboomgaarden, jeneverbesstruweel en komt uiteindelijk uit op een open plateau waar berberapen, dezelfde soort als bij Ouzoud, langs de weg zitten met het zelfvertrouwen van dieren die nooit serieus zijn bedreigd.

Verder naar het noorden is het cederbos rond Azrou een van de laatste grote cederbossen in Noord-Afrika. Eeuwenoude bomen met een omtrek van meerdere meters staan in bosjes die oerstil aanvoelen. De apen hier zijn gewend aan mensen en klimmen op uw auto als u parkeert en de ramen opendoet.

Let op: voer de apen niet. Het is echt schadelijk voor ze, ook al zegt elk instinct het tegendeel.

10. De Drâavallei 's nachts

Dit is minder een plek dan een timingaanbeveling. De Drâavallei, de lange met palmen omzoomde riviervallei die van Ouarzazate naar Zagora en uiteindelijk de Sahara loopt, is goed gedocumenteerd in reisgidsen. Maar er wordt bijna niets geschreven over hoe het er na donker uitziet.

Marokko heeft een van de laagste niveaus van lichtvervuiling in het Middellandse Zeegebied zodra u ten zuiden van de Atlas bent. In de Drâavallei is bij een heldere nacht, ver van elke stad, de Melkweg in zijn volle breedte te zien, van horizon tot horizon. De stilte is volledig. De dadelpalmen worden zwarte silhouetten tegen een hemel die eruitziet alsof iemand zout over donkere stof heeft gemorst.

Als uw route door deze vallei voert, plan dan na zonsondergang een stop ergens tussen Agdz en Zagora. Stap uit de auto. Wacht vijf minuten tot uw ogen zijn gewend.

U begrijpt waarom mensen al eeuwen verhalen vertellen over deze luchten.

11. De valleien rond Chefchaouen (niet de blauwe medina)

Chefchaouen zelf is mooi en een bezoek waard. Maar de valleien van de Rif die het direct omringen, krijgen een fractie van het verkeer van de medina en zijn in sommige opzichten interessanter.

Het pad naar Ras el-Maa, de natuurlijke bron boven de stad, is goed betreden maar wordt snel stiller als u oostwaarts doorloopt het nationaal park Talassemtane in. Het bos is hier een mix van Marokkaanse den, ceder en wilde olijf. Er zijn berberapen (ja, alweer: ze zijn overal in het Marokkaanse hoogland). Er is ook uitzicht terug over de stad dat aanzienlijk beter is dan wat u vanuit de stad zelf krijgt.

Een wandeling van 2 uur in welke richting dan ook vanuit Chefchaouen zet u neer in een landschap dat niets te maken heeft met de selfie-economie die beneden draait.

12. Tiznit: zilveren sieradenhoofdstad van Marokko, en bijna niets anders

Tiznit is een marktstad in de Anti-Atlas, 90 km ten zuiden van Agadir. Het heeft één overtuigende reden om te bezoeken: het is het centrum van de Marokkaanse zilveren sieradentraditie, met een medinawijk met zilversmeden die al generaties actief is.

De ambachtslieden hier, van wie velen leerden van hun vaders en grootvaders, werken in kleine werkplaatsen die nauwelijks groter zijn dan een gang en maken stukken die een duidelijk Zuid-Marokkaanse esthetiek weerspiegelen, anders dan de tradities van Fez of Marrakech. Stevige Berberarmbanden. Fibulae die worden gedragen om kleding vast te maken. Hangers bezet met koraal, amberhars en stenen waarvan ik de namen nooit met succes heb kunnen vertalen.

De prijzen zijn aanzienlijk lager dan waar hetzelfde werk in een toeristische context wordt verkocht. Belangrijker nog: u koopt van de mensen die het hebben gemaakt.
Praktische tip: de soek is het drukst op donderdagochtend, wanneer verkopers uit de omliggende dorpen komen.

Een laatste opmerking over ‘buiten de gebaande paden’

Ik wil eerlijk zijn over iets. Elke plek op deze lijst zal uiteindelijk drukker bezocht worden naarmate het reisschrijven over Marokko toeneemt. Sommige ervan (Ouzoud, Moulay Idriss, Asilah) zijn al bekend bij een bepaald soort reiziger. ‘Verborgen’ is een relatieve term met een houdbaarheidsdatum.

Wat ik u kan vertellen is dat elk van deze plekken iets heeft wat de voor de hand liggende route niet biedt: het gevoel dat u iets ziet zoals het is, in plaats van zoals het voor u is geregeld.

Dat gevoel is moeilijker te plannen dan welk monument ook. Maar het is wat mensen zich herinneren.