La plupart des gens qui visitent le Maroc suivent la même boucle. Marrakech. Fès. Chefchaouen. Peut-être Merzouga s'ils se sentent aventureux. C'est une bonne boucle, je ne vais pas prétendre le contraire. Mais après des années passées à guider des circuits privés à travers ce pays, je peux vous dire avec certitude que le Maroc qui reste le plus longtemps dans les mémoires est rarement celui qu'on avait prévu de voir.

C'est le détour que vous avez pris parce que la route avait l'air intéressante. La ville que votre chauffeur a mentionnée en passant. La vallée où vous vous êtes arrêté parce que quelqu'un avait besoin d'une pause et où vous êtes finalement resté deux heures.

Cette liste est ma tentative d'en capturer un peu. Ce sont des lieux où j'ai emmené des clients qui voulaient autre chose, des gens qui avaient déjà fait Marrakech ou qui voulaient simplement éviter la foule des selfies. Aucun de ces lieux n'est un secret pour les Marocains. Mais pour la plupart des visiteurs étrangers, c'est tout comme.

1. Le cousin plus tranquille d'Aït Ben Haddou : Aït Ben Haddou à l'aube (ou Tamnougalt)

Tout le monde va à Aït Ben Haddou, et oui, cela vaut la peine. Mais si vous voulez les mêmes anciennes kasbahs sans un seul autocar en vue, roulez 20 minutes de plus dans la vallée du Drâa jusqu'à Tamnougalt.

Ce village fortifié est habité sans interruption depuis plus de 500 ans. Il apparaît dans plusieurs films tournés dans la région, mais personne n'en parle. Le gardien (un vieil homme prénommé Hassan lors de ma dernière visite) vous fera traverser des pièces où des marchands juifs échangeaient des épices, devant des greniers encore utilisés aujourd'hui, par des couloirs si étroits que deux personnes ne peuvent se croiser sans se mettre de profil.

Pas de droit d'entrée. Pas d'étals de souvenirs à l'extérieur. Juste une kasbah vivante qui se trouve vous laisser entrer.

Comment s'y rendre : à 12 km au sud d'Agdz sur la route N9 vers Zagora. Vous la manquerez si vous ne la cherchez pas : c'est le groupe de tours en pisé sur la gauche, juste avant que la route ne tourne.

2. Moulay Idriss Zerhoun : la ville qui n'a autorisé les nuitées qu'en 2005

Jusqu'à relativement récemment, les non-musulmans n'avaient pas le droit de passer la nuit à Moulay Idriss Zerhoun. La règle a fini par être levée, mais la ville ne s'est jamais vraiment adaptée au tourisme comme d'autres villes marocaines, et c'est précisément pour cela qu'il faut y aller.

Cette ville perchée à 4 km de Volubilis est le lieu de pèlerinage le plus sacré du Maroc, bâti autour du tombeau de l'arrière-petit-fils du prophète Mahomet. Les rues sont si étroites que les mulets de livraison restent le principal mode de transport. Les vues sur la campagne environnante sont extraordinaires, surtout en fin d'après-midi quand la lumière dore tout.

Il y a désormais quelques excellentes maisons d'hôtes tenues par des familles locales. Passer la nuit sur place, c'est se réveiller au son de l'appel du Fajr qui résonne sur les murs blancs, l'une des expériences les plus déroutantes et les plus belles que le Maroc puisse offrir.

À ne pas manquer : le minaret cylindrique de la mosquée Idriss, le seul minaret rond du Maroc. Vous ne pouvez pas entrer, mais vous pouvez vous approcher assez pour lire les versets coraniques inscrits en mosaïque à sa base.

3. La ville bleue qui n'est pas Chefchaouen : Asilah

Chefchaouen attire toute l'attention pour ses rues peintes en bleu, et elle le mérite. Mais Asilah, une petite ville côtière fortifiée à 46 km au sud de Tanger, offre quelque chose que Chefchaouen ne peut plus vraiment offrir : le sentiment de tomber par hasard sur quelque chose.

Chaque mois d'août, Asilah accueille un festival d'art international qui transforme les murs de la médina en galerie à ciel ouvert. Des artistes locaux et internationaux peignent des fresques directement sur les bâtiments blanchis à la chaux. Quand le festival suivant arrive, certaines se sont estompées, d'autres ont été repeintes, et de nouvelles apparaissent. La médina est en permanence dans un état de lente transformation artistique.

En dehors du mois d'août, Asilah est vraiment calme. Les plages au nord de la ville sont propres et presque vides en semaine. Le poisson grillé des petits restaurants le long du mur du port coûte une fraction de ce que vous paieriez à Essaouira pour quelque chose de moins bon.

Meilleure période pour visiter : pendant le festival d'août (réservez l'hébergement des mois à l'avance) ou au printemps, quand la ville est détendue et que l'Atlantique est encore assez froid pour rendre l'air vif.

4. Les cascades d'Ouzoud, mais allez-y un mardi

Vous avez peut-être entendu parler d'Ouzoud. Il apparaît dans assez d'articles sur le Maroc pour ne pas vraiment mériter le qualificatif de caché. Mais la plupart des touristes y vont le week-end, arrivent à 11 h, photographient les chutes avec 200 inconnus dans le cadre et repartent.

Allez-y un mardi. Arrivez avant 9 h.

Les chutes tombent de 110 mètres dans des gorges de roche rouge couvertes d'oliviers sauvages. Des macaques de Barbarie descendent des falaises pour voler tout ce que vous avez laissé sans surveillance. Des hommes du coin dans de petites barques en bois vous rament assez près de la base pour que les embruns traversent tout. À la bonne heure, la brume capte la lumière du matin et produit un arc-en-ciel circulaire complet que l'on voit depuis le bas.

C'est l'une des vraies merveilles naturelles d'Afrique du Nord. Il suffit d'un peu de timing pour la vivre sans avoir l'impression d'être dans un parc d'attractions.

Comment s'y rendre : à 150 km au nord-est de Marrakech, environ 2 h 30 de route. À combiner idéalement avec un séjour dans la région d'Azilal, présentée ensuite.

5. La région d'Azilal et la route que personne ne prend

La route N508 entre Marrakech et Azilal traverse un paysage qui semble emprunté à un autre continent. La vallée d'Aït Bouguemez, parfois appelée « vallée heureuse » par les rares voyageurs qui y parviennent, se trouve à 1 800 mètres d'altitude et est entourée de sommets qui gardent la neige jusqu'en mai.

Il n'y a pas d'hôtels ici au sens classique. Il y a des maisons d'hôtes tenues par des familles berbères qui vous serviront un tajine d'agneau cuit au feu de bois, et dont les enfants vous suivront sur n'importe quel sentier que vous tentez, apparemment pour s'assurer que vous ne vous perdiez pas. Que vous souhaitiez cette compagnie est une autre question.

C'est un pays de marche. Les sentiers qui mènent au massif du Mgoun sont techniquement accessibles à toute personne en condition physique raisonnable, sans expérience d'alpinisme requise pour les itinéraires les plus bas. Ce qu'il faut, c'est du temps. Il faut au moins deux nuits pour ressentir la vallée plutôt que simplement la traverser.

Note pratique : le réseau mobile est limité, voire inexistant. Dites à quelqu'un où vous allez. Emportez des espèces : il n'y a pas de distributeurs.

6. Taroudant : Marrakech avant que Marrakech ne soit Marrakech

Il existe une version de ce que Marrakech était avant le boom de la rénovation des riads, avant que les stands de nourriture de Jemaa el-Fna ne pratiquent des prix touristiques, avant les visites en mobylette et les embuscades au henné.

Cette version existe encore, plus ou moins, à Taroudant.

Cette ville fortifiée de la vallée du Souss possède des remparts du XVIe siècle complets, dont vous pouvez faire le tour à vélo en environ une heure. Les souks sont fonctionnels plutôt que décoratifs : les gens y achètent vraiment leurs épices, tissus et quincaillerie, ce qui signifie que les prix reflètent ce que coûtent les choses plutôt que ce qu'un touriste pourrait payer. La place centrale un vendredi soir, quand les familles s'étalent par terre et que les enfants jouent au ballon entre les tables de café, est l'un des espaces publics les plus vraiment détendus que j'aie rencontrés au Maroc.

Elle est à deux heures d'Agadir. Presque personne ne fait le détour.

7. Le réservoir de Bin el Ouidane

Le Maroc possède un lac d'un bleu si saisissant qu'il semble coloré artificiellement sur les photos, et presque aucun récit de voyage n'en parle.

Bin el Ouidane, dans les contreforts du Haut Atlas à environ 20 km d'Aït Attab, est un réservoir formé par l'un des plus grands barrages du Maroc. L'eau est d'un turquoise profond et irréel, entourée de falaises calcaires pâles et de collines parsemées de cèdres. Des kayaks sont à louer auprès d'une petite structure près de la digue principale. Il y a un bon hôtel au bord du lac. Il n'y a presque pas d'autres touristes.

Par les matins calmes, la surface reflète le paysage environnant avec une telle précision que les photos semblent avoir été retournées en postproduction.

À combiner avec : les cascades d'Ouzoud sont à 35 km. Bin el Ouidane fait une parfaite étape pour la nuit entre Marrakech et les chutes.

8. Sidi Ifni : la ville espagnole que le Maroc a gardée

En 1969, l'Espagne a rendu l'enclave côtière de Sidi Ifni au Maroc après des décennies d'administration coloniale. Contrairement à la plupart des bâtiments de l'époque coloniale à travers l'Afrique, l'architecture espagnole a été conservée plutôt que démolie, et est restée largement intacte depuis.

Le résultat est une petite ville surréaliste où des arcs mauresques rencontrent des façades Art déco des années 1930, où un ancien consulat a été converti en tribunal municipal, où les rues sont larges et droites à l'espagnole mais où l'appel à la prière résonne entre des bâtiments conçus par des architectes qui n'auraient jamais imaginé l'entendre.

La ville se trouve au-dessus de falaises atlantiques. La plage au nord est longue, exposée et aimée des surfeurs qui viennent ici discrètement depuis des années sans le crier sur les toits. Le soir, la promenade du front de mer se vide tôt et la ville se retrouve.

Meilleur mois pour visiter : avril ou octobre : la lumière de l'Anti-Atlas est extraordinaire et le vent supportable.

9. Midelt et les cédraies d'Azrou

La route entre Fès et Erfoud passe par Midelt, une ville de marché du Moyen Atlas que la plupart des touristes ne connaissent que comme halte déjeuner. C'est dommage, car la région environnante est vraiment remarquable.

Le cirque de Jaffar, une route en boucle dans les hautes terres au-dessus de Midelt, traverse des vergers de pommiers, des broussailles de genévriers et arrive enfin sur un plateau ouvert où des macaques de Barbarie, la même espèce qu'à Ouzoud, se tiennent au bord de la route avec l'assurance d'animaux qui n'ont jamais été sérieusement menacés.

Plus au nord, la cédraie autour d'Azrou est l'une des dernières grandes forêts de cèdres d'Afrique du Nord. Des arbres anciens de plusieurs mètres de circonférence se dressent dans des bosquets d'un calme primordial. Les macaques d'ici sont habitués aux humains et grimperont sur votre voiture si vous vous garez et ouvrez les vitres.

Note : ne nourrissez pas les macaques. C'est vraiment nuisible pour eux, même si tous les instincts disent le contraire.

10. La vallée du Drâa la nuit

C'est moins un lieu qu'une recommandation de moment. La vallée du Drâa, la longue vallée fluviale bordée de palmiers qui descend d'Ouarzazate vers Zagora et finalement le Sahara, est bien documentée dans les guides de voyage. Mais presque rien n'est écrit sur ce qu'elle est après la tombée de la nuit.

Le Maroc a l'une des pollutions lumineuses les plus faibles de la région méditerranéenne dès que l'on est au sud de l'Atlas. Dans la vallée du Drâa par une nuit claire, loin de toute ville, la Voie lactée est visible dans toute son ampleur, d'un horizon à l'autre. Le silence est total. Les palmiers dattiers deviennent des silhouettes noires contre un ciel qui ressemble à du sel renversé sur un tissu sombre.

Si votre itinéraire traverse cette vallée, prévoyez un arrêt quelque part entre Agdz et Zagora après la tombée de la nuit. Sortez de la voiture. Attendez cinq minutes que vos yeux s'habituent.

Vous comprendrez pourquoi, depuis des siècles, on raconte des histoires sur ces ciels.

11. Les vallées autour de Chefchaouen (pas la médina bleue)

Chefchaouen elle-même est belle et mérite une visite. Mais les vallées du Rif qui l'entourent immédiatement reçoivent une fraction de la fréquentation de la médina et sont, à certains égards, plus intéressantes.

Le sentier qui mène à Ras el-Maa, la source naturelle au-dessus de la ville, est bien tracé mais s'éclaircit vite quand on continue vers l'est dans le parc national de Talassemtane. La forêt est un mélange de sapin du Maroc, de cèdre et d'olivier sauvage. Il y a des macaques de Barbarie (oui, encore, ils sont partout dans les hautes terres marocaines). Il y a aussi des vues sur la ville qui sont bien meilleures que celles qu'on a depuis l'intérieur.

Une marche de 2 heures dans n'importe quelle direction depuis Chefchaouen vous dépose dans un paysage sans rapport avec l'économie du selfie qui s'agite en contrebas.

12. Tiznit : capitale de la bijouterie en argent du Maroc, et presque rien d'autre

Tiznit est une ville de marché de l'Anti-Atlas, à 90 km au sud d'Agadir. Elle a une seule raison convaincante d'être visitée : c'est le centre de la tradition de la bijouterie en argent du Maroc, avec un quartier d'orfèvres dans la médina qui fonctionne depuis des générations.

Les artisans d'ici, dont beaucoup ont appris auprès de leurs pères et grands-pères, travaillent dans de petits ateliers à peine plus grands qu'un couloir, et produisent des pièces qui reflètent une esthétique résolument sud-marocaine, différente des traditions de Fès ou de Marrakech. Des bracelets berbères épais. Des fibules portées pour attacher les vêtements. Des pendentifs sertis de corail, de résine d'ambre et de pierres dont je n'ai jamais réussi à traduire les noms.

Les prix sont nettement inférieurs à ceux de la même production vendue dans un contexte touristique. Surtout, vous achetez auprès de ceux qui l'ont fabriquée.
Conseil pratique : le souk est le plus animé le jeudi matin, quand les vendeurs arrivent des villages environnants.

Une dernière note sur « hors des sentiers battus »

Je veux être honnête sur un point. Chaque lieu de cette liste finira par être plus visité à mesure que les écrits sur le Maroc se multiplient. Certains d'entre eux (Ouzoud, Moulay Idriss, Asilah) sont déjà connus d'un certain type de voyageur. « Caché » est un terme relatif, doté d'une durée de vie.

Ce que je peux vous dire, c'est que chacun de ces lieux offre quelque chose que l'itinéraire évident n'offre pas : le sentiment de voir les choses telles qu'elles sont, plutôt que telles qu'on les a arrangées pour que vous les voyiez.

Ce sentiment est plus difficile à planifier que n'importe quel monument. Mais c'est ce dont les gens se souviennent.